第5話　夜の車内、交錯する視線

外商部の営業車が、夜の首都高速を静かに走り抜けていく。

助手席に座る私の膝の上には、白川結衣から急遽指定された最高級ハイジュエリーが収められた、重厚なアタッシュケースが載っている。

ハンドルを握っているのは絢人だ。街灯の光が途切れるたび、車内に流れる規則的な明暗が彼の端正な横顔を浮かび上がらせる。

「佐倉先輩、お疲れではありませんか？」

前を見据えたまま、絢人が穏やかな声で問いかけてきた。

「いいえ、大丈夫です。三島さんこそ、夜間の運転をさせてしまってすみません」

「僕が言い出したことです。外商部の仕事を学ぶには、現場へ同行するのが一番ですから」

絢人はそう言って短く微笑むと、車内は再び静寂に包まれた。

外の風景は、ビル街から街灯の少ない郊外の山道へと変わりつつある。白川家の別荘は、葉山の高台にある閑静な高級住宅街に建っているはずだった。

「それにしても、見事な手際でしたね」

車速を保ったまま、絢人がふいに口を開いた。

「何のことでしょうか？」

「今日の午後です。結衣さんの突然の要求に対して、先輩は社内の在庫管理データと他店舗の融通ルートを即座に確認し、最短時間でこのジュエリーを確保されました。根津部長が混乱している間も、先輩だけは一度も慌てていらっしゃらなかった」

「日頃からシステムの在庫情報を把握していただけです。外商部での業務経験があれば、誰でもできることですよ」

私は淡々と答え、車窓の闇に視線を向けた。

普通の外商部員であれば、焦って右往左往していたかもしれない。だが、私にとってデパートの社内システムや物品の流動ルートは、仇の喉元を突くための武器だ。完璧に把握していて当然だった。

「誰でも、ですか……。先輩はご自分の成果を、いつもそうやって謙遜されますね」

絢人の声には、どこか試すような響きが含まれていた。

「謙遜ではなく事実です。私はただの地味で冴えない社員ですから」

「僕には、そうは見えません」

絢人が静かに告げた言葉に、車内の空気がわずかに緊張を帯びる。

「先輩は、ご自身の能力を隠しているように見えます。大きな目的のために、あえて目立たないよう振る舞っていらっしゃるような……」

私は眼鏡のフレームを軽く押し上げ、抑揚のない声で答えた。

「考えすぎですよ、三島さん。私にそんな大層な目的などありません。日々、与えられた仕事をこなしているだけです」

「……失礼いたしました。差し出がましいことを言いましたね」

絢人は追及を深めることなく、素直に首を振った。

だが、バックミラー越しに交差した彼の瞳には、私という人間の嘘を見透かそうとする静かで鋭い光が宿っていた。

（この男……探るような真似をして。どこまで私の化けの皮を剥がすつもり？）

私の胸の奥で、警戒心が冷たく研ぎ澄まされていく。

そうこうするうちに、車はナビが指し示していた目的地近くの山道へ入っていた。街灯はほとんどなく、街の喧騒から完全に切り離された寂しい道路だ。

ナビの画面が、別荘敷地への入り口を示すカーブに近づいていることを告げる。

「そろそろ到着ですね」

絢人がスピードを落とし、車を道路の路肩へと寄せた。

しかし、指定された待ち合わせ場所に白川結衣の豪華な外車はなく、周囲は深い闇と静寂に包まれていた。

「おかしいですね。結衣さんはここで待っているとおっしゃっていたのですが……」

絢人が不審そうに周囲を見回した、その時だった。

突如として、前方の暗闇からヘッドライトを消した漆黒のワンボックスカーが飛び出し、私たちの車の前方を塞ぐように斜めに停車した。

さらに背後からも、もう一台の車が滑り込み、挟み撃ちの形で退路を断たれる。

「三島さん、車から出ないで！」

私が低く叫ぶのと同時に、ワンボックスカーのドアが開き、黒いマスクと作業着で身を包んだ大の男たちが三人、鉄パイプやナイフを手に降りてきた。

「おい、大人しくアタッシュケースを渡せ！ 暴れたら命はないぞ！」

男の一人が車のフロントガラスを叩き、荒々しい声を張り上げる。

バックミラーとサイドミラーを確認する。周囲に民家はなく、助けを呼ぶ声も届かない。

（プロの強盗グループ……。なぜ私たちが最高級ジュエリーをこのルートで運んでいることを知っていたの？）

疑問が脳裏をよぎるのと同時に、私は横にいる絢人の肩が緊張で固くなるのを感じ取った。

絢人は深呼吸を一つ吐くと、私の前に腕を差し出すようにして車外へ出ようとした。

「佐倉先輩、車内で待っていてください。僕が交渉します」

「待ってください、三島さん！」

制止の声も聞かず、絢人はドアを開けて男たちの前に立ち塞がった。

密室の車内から一転、夜の冷気と殺気が二人を包み込む。復讐の舞台は、予期せぬ暴力の夜へと引きずり込まれようとしていた。